Коли наша потреба в соціальних зв'язках не задовольняється, ми гірше почуваємось психічно і навіть фізично. За словами психолога Джона Качіоппо з Чиказького університету, який відстежує наслідки самотності, це все частіше стає причиною цілої низки медичних проблем, деякі з яких можуть проявлятися десятиліттями. Дружба може стати протиотрутою від цих цілком реальних недуг. «Самотність підвищує рівень кортизолу (гормону стресу) в крові, що робить нас більш сприйнятливими до різного роду проблем зі здоров'ям, зокрема тривогу, депресію і безсоння, – підтверджує Лівер. – Відчуття відторгнення та самотності приводить нас у стан боротьби або втечі, що, по суті, є режимом виживання і може бути справді нестерпним. Дружба, навпаки, може стимулювати вироблення окситоцину, дофаміну та серотоніну – всіх цих теплих, заспокійливих гормонів, які підтримують наше психічне здоров'я. Такі речі, як фізична прихильність, зоровий контакт, розмови, обійми, сміх, танці і навіть спільні плітки надзвичайно зближують людей, і все це може допомогти нам залишатися щасливими, стійкими, спокійними і впевненими в собі». Але на цьому все не закінчується: існують докази того, що дружба захищає і від реальних фізичних недуг. Ми давно підозрювали, що вона допомагає нашому серцю в переносному значенні, але насправді існують переконливі докази того, що вона також допомагає нашому серцево-судинному здоров'ю. Дослідники Оксфордського університету з'ясували, що дружба є кращим знеболювальним за морфій!

Дружба – це те, що ми ніколи не переростаємо. І віриш чи ні, але роки, які дружба додає до життя, можуть бути щасливішими, якщо їх провести з друзями. За даними Medical News Today, люди похилого віку, які є соціально активними і ставлять перед собою соціальні цілі, мають вищий рівень задоволеності життям наприкінці життя. Цікаво, що такі ж рівні задоволеності не були пов'язані з сімейними «цілями» – ймовірно, тому, що соціальна активність у колі сім'ї зазвичай вимагає менше фізичних і розумових зусиль, ніж спілкування з друзями – в хорошому сенсі цього слова!

У багатьох ситуаціях дружба вчить нас багато чого про нас самих, часто допомагає виштовхнути себе із зони комфорту, забезпечуючи при цьому сприятливий емоційний простір, де ми можемо бути повністю самими собою. «Ми знаємо, що дружба має багато переваг, особливо у зміцненні психічного та фізичного здоров'я, але я б сказав, що найголовніша причина, чому соціальні зв'язки так важливі, полягає в тому, що вони допомагають нам зрозуміти, хто ми є і ким ми хочемо бути, – каже Лівер. Хороші, близькі друзі дають нам відчуття приналежності (так само, як і наші сусіди, колеги та випадкові знайомі), і я не можу переоцінити, наскільки життєво важливим є це відчуття спільноти для нашого самоусвідомлення, ідентичності, здорового глузду, впевненості та благополуччя».